Aan de finish van de GP van Azerbeidzjan bedroeg zijn achterstand op racewinnaar George Russell minder dan twee tienden maar ook met een betere startpositie dan de achtste plaats van waarop hij aan de race moest beginnen is Max Verstappen ervan overtuigd dat hij Russell niet had kunnen verslaan.

“Kijk, als je een probleem hebt, moet je vanaf P8 starten. Maar zelfs als ik als tweede was gestart, denk ik dat het heel lastig zou zijn geweest om George in te halen, zeker gezien zijn tempo,” gaf Max Verstappen toe. “Misschien had ik hem in die eerste stint wel iets beter kunnen volgen, natuurlijk.”

Verstappen zijn raceweekend werd echter deels ook gekenmerkt door een tegenvallende kwalificatie. Dat zorgde ervoor dat Verstappen tijdens het eerste deel van de race heel wat plaatsen goed moest maken. Het racetempo van Verstappen in de Red Bull was voldoende om enkele wagens te passeren maar Oscar Piastri in de McLaren meteen voorbij gaan lukte niet.

“Als je dan een pitstop maakt en op een seconde achterstand komt, zouden we waarschijnlijk dezelfde race hebben gereden en elkaar hebben opgejaagd. Het had mijn eerste stint zeker wat makkelijker gemaakt, ik had niet al die auto’s hoeven inhalen,” blikte Verstappen verder terug op zijn race.

Door de eerste safety car kreeg Verstappen echter de kans om de achterstand tegenover Russell uit te vlakken.

“De safetycar kwam precies op het juiste moment om over te stappen op de zachte banden,” aldus Verstappen. “En ik moet zeggen: die laatste ronden waren erg leuk, want er was nauwelijks sprake van bandenslijtage. We bleven pushen tot het einde en het gat bleef steeds rond de seconde, 1,1 seconde. Dus ja, dat was mooi.”

Na de tweede safety car kreeg Verstappen nogmaals de kans om George Russell onder druk te zetten. Dat deed Verstappen ook tot aan de finishlijn, waar het verschil uiteindelijk dus minder dan twee tienden was.

“Het leek bij de finish natuurlijk dicht bij elkaar te liggen, maar ik denk dat dat vooral kwam doordat George in bocht 15 wat last had van een ‘boost-probleem’ door de gele vlag”, zei Verstappen over het slot van de race. “Als je naar de laatste stint kijkt: het verschil bleef steeds rond de seconde hangen. Dus waarschijnlijk zouden we ook op die positie zijn geëindigd.”