Mercedes heeft tijdens de openingsrace van het F1-seizoen 2026 meteen haar favorietenrol waargemaakt. George Russell zegevierde immers voor Kimi Antonelli die er een dubbeloverwinning voor Mercedes van maakte. Charles Leclerc vervolledigde het podium, Max Verstappen eindigde na een sterke inhaalde op de zesde plaats.
Het was uitkijken naar een sensationele openingsrace van het nieuw F1-seizoen want geheel nieuwe F1-bolides met geheel nieuw ontwikkelde F1-motoren, dat zagen we ook in 2014 en ook toen zagen we heel wat spektakel aan het begin van het seizoen.
Maar spektakel kregen we deze keer al voor aanvang van de start want lokale held Oscar Piastri crashte tijdens een verkenningsrondje voorafgaand aan de race. Van ‘hero to zero’ noemen ze zoiets. Pijnlijk voor Piastri en ook bijzonder jammer voor het thuispubliek.
Ongeloof dan ook bij het thuispubliek maar ongetwijfeld ook bij Oscar Piastri zelf en het McLaren F1 team dat nu achter bleef met alleen Lando Norris op de startgrid.
Een lege plaats op P5 op de startgrid en dan wordt het opletten wat Lewis Hamilton van op P7 bij de start kan want die heeft uiteraard vrije baan voor zich bij de start en van de Ferrari’s wordt veel verwacht bij de start. Tijdens oefenstarts kwamen ze dankzij een kleine turbo vaak zeer goed weg.
En inderdaad, bij de start kregen we meteen spektakel want Kimi Antonelli kende van op P2 een slechte start terwijl de Ferrari’s allebei een zeer goede start kenden. Charles Leclerc greep van op de vierde plaats meteen de leiding in de race, ook Lewis Hamilton schoof stevig op.
We kregen vervolgens heel wat strijd te zien tussen de rijders, niet alleen helemaal vooraan maar ook in het midden van het veld. Russell greep opnieuw de leiding in de race tijdens de tweede ronde maar het was verschillende keren haasje over tussen Leclerc en Russell.
Een spectaculair begin van de race kregen we dus zeker en vast met mooie gevechten, veel inhaalmanoeuvres en veel positiewissels. Meer naar achter op de grid zagen we ook Max Verstappen plaatsen goedmaken.
Vooraan zagen we ronden lang een intense strijd tussen Charles Leclerc en George Russell voor de leiding in de race.
Het gevecht tussen Charles Leclerc en George Russell zorgde er ook voor dat Lewis Hamilton van op de derde plaats aansluiting kreeg bij Russell en Leclerc.
In ronde 11 kregen we plots voor de eerste keer een virtuele safety car tijdens de race. Heel wat rook kwam uit de wagen van Hadjar, een frustrerend einde voor Hadjar zijn race.
Beide Mercedes-rijders kwamen tijdens de virtuele safety car binnen voor een bandenwissel, beide Ferrari’s bleven echter buiten op de baan. Wie neemt de strategisch juiste beslissing?
Charles Leclerc daardoor aan de leiding, voor Lewis Hamilton. Na zijn pitstop reed George Russell gewoon op de derde plaats. Mercedes op een tweestopper en Ferrari op een éénstopper?
In ronde 19 kregen we opnieuw een virtuele safety car-fase. Valtteri Bottas was met zijn Cadillac F1-bolide stil komen te staan in de allerlaatste bocht en dat ter hoogte van de ingang van de pitlane.
Verschillende rijders profiteerden van de VSC om een pitstop te maken maar opnieuw niet de Ferrari’s. Leclerc en Hamilton waren net voorbij de ingang van de pitlane toen de VSC-fase begon. Vervolgens konden ze niet meer binnen omdat even later de ingang van de pitlane werd gesloten omdat de wagen van Bottas via de ingang van de pitlane van het circuit werd gehaald.
Eenmaal we terug groen hadden zagen we beide Ferrari’s nog steeds aan de leiding van de race maar in tegenstelling tot de Mercedes-rijders hadden ze allebei nog steeds geen pitstop gemaakt.
In ronde 26 kwam Charles Leclerc onder normale omstandigheden de pits binnen voor een bandenwissel. Het nadeel dat er daardoor meer tijd wordt verloren tegenover de concurrentie maar ze hadden wel het voordeel dat ze met nieuwere banden de rest van de race konden afwerken.
Ferrari leek voor een éénstopper als strategie te gaan terwijl het bij de andere wagens nog te bekijken was of ze op een strategie met één of twee pitstops gaan. Russell haalde op zijn nieuwere banden Lewis Hamilton in, waarna die laatste de pits in ging voor zijn bandenwissel.
Halverwege de race reden zo beide Mercedes-rijders aan de leiding, voor beide Ferrari’s. Max Verstappen reed ondertussen op een indrukwekkende zesde plaats.
In ronde 34 kregen we voor de derde keer een virtuele safety car-fase, deze keer omdat er onderdelen van de Cadillac F1-bolide van Sergio Perez afvlogen. Deze kwamen op het circuit te liggen maar de baanmarshalls waren er snel bij om deze te verwijderen. De VSC-fase duurde daardoor bijzonder kort.
Na het hervatten van de race onder groene vlag kregen we opnieuw een interessante strijd op de baan, deze keer met Lando Norris, Arvid Lindblad en Oliver Bearman in de hoofdrol.
Vooraan leken beide Mercedes-rijders de race te controleren, beide Ferrari’s leken op de nieuwere banden niet echt meteen te kunnen naderen op Russell en Antonelli.Verderop zagen we wel strijd tussen Pierre Gasly en Esteban Ocon voor het laatste wk-puntje, beide heren kennen elkaar goed van hun onderlinge strijd bij Alpine.
Met nog tien ronden te gaan reed George Russel aan de leiding met een voorsprong van iets meer dan vijf seconden op Kimi Antonelli, Charles Leclerc volgde op zo’n negen seconden van Antonelli. Het was echter vooral uitkijken naar de strijd om de vijfde plaats want Max Verstappen was komen aansluiten bij Lando Norris.
Met nog vijf ronden te gaan probeerde Max Verstappen nog steeds om voorbij te gaan aan Lando Norris. Norris werd stevig onder druk gezet door Verstappen maar voorlopig kwam het nog geen enkele keer tot een inhaalpoging van Verstappen. Die kwam er uiteindelijk ook niet en Verstappen eindigde na een sterke inhaalrace op de zesde plaats.
George Russell zegevierde voor Kimi Antonelli die er voor Mercedes een 1-2 van maakte. Meteen een dubbeloverwinning dus voor Mercedes dat haar favorietenrol meteen waar maakte. Daarachter wist Charles Leclerc vlak voor Lewis Hamilton te finishen en zo het podium te vervolledigen.
De teams zullen nu vlug alle data van de race analyseren en proberen om waar mogelijk dingen te optimaliseren want binnen enkele dagen begint al het raceweekend in China. Maar eerst werd er bij Mercedes ongetwijfeld een stevig feestje gebouwd.
