Tien jaar geleden, op 15 mei 2016, schreef Max Verstappen geschiedenis door zijn allereerste F1-race te winnen. Bij het Nederlandse ‘De Telegraaf’ blikte Helmut Marko terug op die historische gebeurtenis.
Zoals wel vaker bij zo’n historische gebeurtenis kwam deze tot stand door een samenloop van omstandigheden. Twee weken voorafgaand aan de GP van Spanje in 2016, namelijk in de dagen na de GP van Rusland, nam toenmalig Red Bull-adviseur Helmut Marko een belangrijke beslissing: Daniil Kvyat moest vervangen worden.
Kvyat stelde teleur tijdens het begin van het F1-seizoen 2016 en na zijn crash tijdens de openingsronde van de GP van Rusland met Sebastian Vettel, vond Helmut Marko dat het genoeg was geweest. Marko greep in en besliste dat Daniil Kvyat vervangen moest worden.
“Kvyat crashte twee keer die race,” aldus Marko tegenover ‘De Telegraaf’. ‘Het jaar ervoor deed hij het nog naar behoren en was hij soms ook sneller dan Daniel Ricciardo, met name in de regen. Maar in 2016 was hij niet meer dezelfde coureur en klaagde hij vanaf de eerste testdag over de remmen. Het was duidelijk dat we iets moesten doen.’
Helmut Marko greep in samenspraak met Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz in. Er werd beslist dat Kvyat vervangen zou worden door Max Verstappen, die toen nog voor het zusterteam Toro Rosso reed. Die beslissing kwam hard aan bij Carlos Sainz, die de teamgenoot van Verstappen was en uiteraard graag zelf naar Red Bull was gepromoveerd.
“Max’ teamgenoot Carlos Sainz was heel teleurgesteld dat we niet voor hem kozen. Maar voor ons was het een duidelijke en simpele beslissing,” vertelde Marko daarover. “Teambaas Christian Horner was het er niet mee eens dat we Max al na vier races in 2016 promoveerden, hij was ertegen. Zoals heel veel rivalen en critici mij door de mangel haalden en zeiden dat Max nog veel te jong was en dit een gevaarlijke move was.”
Helmut Marko probeerde meermaals Jos Verstappen te bereiken, maar die zat nog op het vliegtuig. Eenmaal geland nam Jos contact op met Helmut Marko en de deal werd verder beklonken.
Op 15 mei 2016 schreef Max Verstappen vervolgens geschiedenis door zijn eerste F1-race ooit te winnen en dat tijdens zijn racedebuut voor Red Bull Racing. Uiteraard werd hij geholpen door de Mercedes-rijders die elkaar van de baan reden tijdens de eerste ronde, herinner u … ‘de samenloop van omstandigheden die tot geschiedenis schrijven leidt’.
Maar voor Helmut Marko was het vooral een kwestie van de criticasters de mond snoeren en ‘zijn gelijk halen’.
“Het was een ongelooflijke race. Die Mercedes-crash was natuurlijk een gelukje, maar daarna bewees Max onmiddellijk zijn klasse. Hij was sneller dan teamgenoot Ricciardo en in de slotfase zat Kimi Räikkönen rondenlang binnen een seconde achter hem,” blikte Helmut Marko verder terug op de heroïsche prestatie van Max Verstappen die door zijn overwinning nog steeds de jongste racewinnaar ooit in de Formule 1 is.
“Ondanks dat Kimi sneller was op het rechte stuk kon hij Max niet inhalen, omdat die superslim en volwassen reed. Ook Jos en Max’ manager Raymond Vermeulen konden het niet geloven. Voor mij persoonlijk, en ook voor Dietrich, was het een enorme opluchting. Mensen verklaarden ons voor gek, maar we konden nu alle critici de mond snoeren.”
