Max Verstappen heeft zichzelf vanuit een bijna kansloze positie terug in de strijd om de wereldtitel geknokt en dat kan hij zelf amper geloven

Nadat hij in Austin zijn vijfde overwinning van het seizoen scoorde gaf de Nederlander toe dat hij iedereen die hem een paar maanden geleden zou gevraagd hebben of zo’n ommezwaai mogelijk zou zijn, een idioot zou genoemd hebben.

Verstappen won drie van zijn vijf races na de zomerpauze en ondertussen heeft hij zijn achterstand op de leider in het kampioenschap, Oscar Piastri, gereduceerd tot veertig punten. Op vier raceweekends tijd knabbelde Verstappen maar liefst vierenzestig punten van zijn achterstand weg en blies hij de kansen op een vijfde wereldtitel nieuw leven in.

Toen hem gevraagd werd als iemand hem de vraag zou gesteld hebben na zijn thuisrace in Zandvoort of zo’n inhaalrace mogelijk zou zijn antwoordde Verstappen de niet mis te verstane woorden: “Ik zou gezegd hebben dat hij een idioot was.”

De wereldkampioen zelf steekt de loftrompet over zijn team en schrijft de sterke prestaties van de laatste maanden toe aan het feit dat ze de auto nu beter begrijpen en een paar slimme upgrades aan zijn RB21.

“We hebben een goede manier gevonden om met de auto om te gaan. Zo simpel is het,” zei hij. “Natuurlijk hebben we een aantal upgrades op de wagen aangebracht maar we hebben ook gewoon onze auto een beetje beter leren begrijpen, waar we wilden dat hij beter zou presteren.”

“Elk weekend proberen we het te verwezenlijken. Sommige weekenden gaat het beter dan andere, maar over het algemeen is het de afgelopen weekenden veel eenvoudiger geweest in vergelijking met de races daarvoor.”

Red Bull straalt ook meer rust uit dan bij het begin van het seizoen toen ze het moeilijk hadden om het tempo van de McLarens bij te houden. Ondertussen hebben Verstappen en zijn engineers duidelijk beter hun draai gevonden en dat is te merken aan de resultaten.

De overwinning in Austin was er een van de beste Verstappen, scherp bij de start, meedogenloos in het verkeer en sereen zodra hij de controle had. Hoewel de wereldkampioen ook als ‘perfect’ omschreef was hij even snel om er bij te vermelden dat de snelheid van de McLarens een probleem blijft.

“Wat cruciaal was, was de eerste stint waarin ik een kleine voorsprong kon opbouwen“, zei hij. ”Daarna bleef het na de pitstop vrijwel stabiel tot het einde.”

“Ik denk dat bandenmanagement erg belangrijk was, en dat was niet eenvoudig omdat er een aantal ronden waren waarin je een heel ander gevoel of een andere balans had, met meer of minder grip. Het was een van die dagen waarop je gewoon moet proberen geen fouten te maken.”

Hij gaf ook ruiterlijk toe dat het gevecht tussen Leclerc en Norris in zijn kaarten speelde en ervoor zorgde dat hij voldoende ademruimte kreeg.

“Ik denk dat het dan een zeer spannende race zou zijn geweest”, zei Verstappen. “Telkens wanneer Lando in schone lucht reed, waren we zeer aan elkaar gewaagd. Misschien was hij soms zelfs iets sneller. Het verschil zou dus niet zo groot zijn geweest als aan het einde.”

Ondanks zijn dominante optreden gaf Verstappen toe dat er nog werk aan de winkel is.

“Het ging vandaag iets beter, maar het is nog steeds niet waar ik het hebben wil.”

Ondanks het feit dat hij nederig blijft beseft hij ook dat een vijfde wereldtitel, die hem naast de legendarische Juan Manuel Fangio zou zetten, niet meer zo onbereikbaar is als een paar maanden geleden.

“We moeten tot het einde perfect zijn om een kans te maken”, verklaarde hij. “We hebben veel ingehaald, maar tegelijkertijd zijn de verschillen erg klein. Elk weekend moet je proberen perfect te zijn, en dat is wat we tot het einde zullen proberen te doen.”