Nikita Mazepin heeft zijn terugkeer naar de Europese autosport meteen opgeluisterd met een overwinning. De voormalige Formule 1-piloot van Haas kwam zaterdag op Spa-Francorchamps in actie met een Mercedes-AMG GT3 en was bij zijn eerste Europese race in vijf jaar meteen de sterkste.
Mazepin nam voor het Duitse Motopark deel aan de Spezial Tourenwagen Trophy (STT), die dit weekend onderdeel uitmaakt van het ADAC Racing Weekend op Spa-Francorchamps. De Rus maakte meteen duidelijk dat hij nog steeds over de nodige snelheid beschikt. Vrijdag was hij de snelste tijdens de vrije training en zaterdag zette hij die lijn overtuigend voort.
Tijdens de kwalificatie pakte Mazepin de polepositie met een indrukwekkende voorsprong van maar liefst 4,160 seconden op zijn dichtste achtervolger. Vervolgens maakte hij het werk af door ook de eerste race te winnen.
“Een dominant debuut”, liet Motopark na afloop weten. Het Duitse team sprak van een perfect begin van het weekend voor zijn nieuwe rijder.
Voor Mazepin betekent de zege een opvallende terugkeer naar de Europese circuits. De Rus reed in 2021 zijn enige seizoen in de Formule 1 voor Haas, waar hij teamgenoot was van Mick Schumacher. Enkele weken voor de start van het F1-seizoen 2022 kwam er echter abrupt een einde aan de samenwerking.
Na de Russische invasie van Oekraïne verbrak Haas de banden met zowel Mazepin als hoofdsponsor Uralkali. Vervolgens voerde de FIA maatregelen in waardoor Russische en Wit-Russische rijders alleen onder neutrale voorwaarden aan internationale wedstrijden konden deelnemen. Ze mochten hun nationale vlag en symbolen niet tonen en moesten een neutraliteitsverklaring ondertekenen.
Mazepin kreeg daarnaast persoonlijk te maken met Europese sancties. Hij vocht die maatregelen juridisch aan en kreeg in maart 2024 gelijk van het Gerecht van de Europese Unie. Ondertussen bleef hij buiten Europa actief in de autosport en reed hij onder meer in de Asian Le Mans Series met 99 Racing.
Zijn comeback komt slechts enkele weken na een belangrijke beslissing van de FIA. Begin augustus schrapte de World Motor Sport Council de verplichting voor Russische en Wit-Russische deelnemers om onder neutrale vlag te rijden en een neutraliteitsverklaring te ondertekenen.
Russische en Wit-Russische rijders mogen daardoor opnieuw onder hun nationale vlag deelnemen aan internationale en zonale wedstrijden. Ook het gebruik van nationale kleuren, symbolen en volksliederen is opnieuw toegestaan. De FIA benadrukt wel dat deelname afhankelijk blijft van de geldende wetgeving en sanctieregels in het land waar een wedstrijd wordt georganiseerd. Wedstrijden in Rusland en Wit-Rusland blijven bovendien verboden.
De beslissing heeft inmiddels tot kritiek geleid vanuit Oekraïne, maar voor Mazepin betekende ze dat de deur naar de Europese autosport verder werd opengezet. Van die mogelijkheid heeft de voormalige Haas-rijder meteen geprofiteerd.
Na vijf jaar zonder Europese race verscheen Mazepin opnieuw aan de start en het resultaat mocht er zijn: polepositie met meer dan vier seconden voorsprong én meteen een overwinning. Een comeback die moeilijk veel overtuigender had kunnen beginnen.
