De Formule 1 leek af te stevenen op een geweldig seizoen. Mclaren en Ferrari streden om de overwinningen en F1-fans over de hele wereld keken verbaast toe hoe een rookie, Lewis Hamilton, bij wijlen zijn teamgenoot en regerend wereldkampioen Fernando Alonso in de schaduw reed.
Het seizoen kreeg een minder positieve wending op 21 juni 2007. Ferrari liet weten dat het een gerechtelijk onderzoek had ingesteld tegen haar technisch manager Nigel Stepney. De Brit was op dat moment op vakantie en enkele media suggereerde zelfs dat hij uit Italië gevlucht was.
Sabotage of spionage?
24 juni komt de eerste reactie van Stepney. Hij weerlegt de aantijgingen van Ferrari en beweert later zelfs dat hij achtervolgd werd in mafia stijl en dat hij thuis in de gaten werd gehouden.
2 dagen later laat Ferrari weten dat het bewijzen heeft om de “illegale handelingen van Nigel Stepney” aan te tonen. Voor het eerst was er naast sabotage ook sprake van spionage. Er zou geheime informatie gelekt zijn aan een rivaliserend team, onder andere blauwdrukken en onderdelen van de Ferrari bolide.
Stepneygate breidt uit
Begin juli kreeg de hele affaire een intrigerende uitbreiding . Een medewerker van Mclaren zou verdacht worden van spionage. De medewerker zou informatie in zijn bezit hebben die toebehoort aan Ferrari. Een mededeling van Mclaren klonk als volgt:
“We zijn er ons vandaag bewust van geworden dat een lid van onze technische organisatie betrokken is bij een onderzoek betreffende bezit van technische informatie van Ferrari.”
“Ondanks het feit dat Mclaren niet betrokken is bij deze zaak, en we zulke praktijken veroordelen, beloven we onze volledige medewerking bij het onderzoeken.”
Even later werd bekend gemaakt dat Mike Coughlan de betrokken medewerker was. Coughlan, op dat moment hoofdontwerper bij Mclaren, wordt geschorst en het team benadrukte nogmaals dat het geen weet had van deze informatie en dat Coughlan op eigen houtje handelde.
Ontkenning
Een duidelijk aangeslagen Ron Dennis gaf volgend openhartig interview op 6 juli 2007:
"Het zijn moeilijke 2 of 3 dragen geweest, vooral voor mezelf. Mijn persoonlijke integriteit is zeer belangrijk voor mij en de integriteit van mijn bedrijf is misschien nog belangrijker. De persberichten die we hebben uitgebracht zeggen eigenlijk alles."
"Ons bedrijf is niet betrokken in deze affaire. Natuurlijk zal niet iedereen het zo zien. Sommige van jullie (de media) hebben Mclaren gesteund en andere zijn volgens mij een beetje streng geweest voor Mclaren. Maar ik begrijp dat afhankelijk van het land waarin je je bevindt en afhankelijk van de informatie die je hebt, je een mening gaat vormen."
