Een wolk van twijfel hangt boven het team van Aston Martin F1 Team, amper enkele dagen voor de start van het nieuwe F1-seizoen in Melbourne. 

Na een desastreuze pre-season test in Bahrein lijkt de renstal uit Silverstone veroordeeld tot een bijrol nog vóór het eerste raceweekend van start gaat. Volgens berichten van ‘Motorsport.com’ Italië zijn de problemen van zo’n omvang dat Aston Martin in Australië mogelijk slechts een handvol ronden zal kunnen afwerken.

De oorzaak zou liggen bij de nieuwe Honda-krachtbron. Die veroorzaakt dermate zware trillingen dat het batterijsysteem herhaaldelijk uitvalt. Dat verklaart meteen waarom de wintertests in Bahrein zo moeizaam verliepen, terwijl concurrenten probleemloos hun programma konden afwerken en waardevolle kilometers verzamelden.

Ikuo Takeishi, hoofd van de vierwielraceafdeling bij Honda Racing Corporation, erkende de ernst van de situatie. De ingenieurs in Sakura werken naar verluidt dag en nacht om een oplossing te vinden, maar de tijd dringt.

Er zouden intern zelfs gesprekken zijn gevoerd over het overslaan van de GP van Australië, maar dat scenario werd snel van tafel geveegd. De sportieve en financiële sancties vanuit de Formule 1 zouden enorm zijn, om nog te zwijgen van de imagoschade bij de start van een nieuw tijdperk.

Voor teameigenaar Lawrence Stroll is de situatie bijzonder pijnlijk. Hij investeerde de voorbije jaren honderden miljoenen om van Aston Martin een titelkandidaat te maken. De bouw van een hypermoderne fabriek en het aantrekken van topontwerper Adrian Newey moesten het sluitstuk vormen van dat ambitieuze project.

Ironisch genoeg ligt de ontwikkeling van de AMR26 momenteel stil. Zonder betrouwbare data kan Newey onmogelijk inschatten wat het potentieel van de wagen is, terwijl de concurrentie uiteraard niet wacht.

Intussen werd een gezamenlijke crisiscel opgericht met personeel van Aston Martin en Honda. Chief Strategy Officer Andy Cowell, voormalig motorbrein bij Mercedes, zou zelfs naar Japan zijn gereisd om zijn expertise in te zetten.

Insiders verwachten dat Aston Martin in Australië een uiterst conservatieve aanpak zal hanteren: net voldoende ronden rijden om zich te kwalificeren en vervolgens hopen dat de techniek standhoudt of indien nodig vroegtijdig de handdoek gooien om grotere schade te vermijden.

De seizoensopener in Melbourne dreigt zo uit te draaien op een zenuwslopende krachtmeting tegen de klok, nog vóór de strijd met de concurrentie echt kan beginnen.