Het is al lang geen geheim meer dat de strijd om de wereldtitel in 2021 tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton er een was onder het motto van ‘oog om oog, tand om tand’, waarbij de Red Bull-rijder zich opzettelijk in het vizier van de stewards werkte.

Tijdens het raceweekend in Brazilië trok Verstappen in het parc fermé ostentatief aan de achtervleugel van de Mercedes van Lewis Hamilton. De voormalige performance coach van Red Bull, Bradley Scanes, onthult in de podcast ‘High Performance’ dat dit geen ingeving van het moment was maar eerder een berekende gok.

Red Bull was ervan overtuigd dat ze bij Mercedes gebruik maakten van zogenaamde flexi wings, die hun een aanzienlijk voordeel opleverden op het rechte stuk. De grondige inspectie van Verstappen was geen toeval, ze moest dienen om de aandacht van de stewards vestigen op de achtervleugel van de Mercedes.

“Brazilië was een goed voorbeeld van hersenspelletjes,” vertelde Scanes. “Max ging achter de achtervleugel van Mercedes staan en gaf er een flinke ruk aan.”

“Dat was georkestreerd. Hij wist dat hij een boete van 50 000 euro zou krijgen en geen impact op de baan. Hij had niet persoonlijk met mij gesproken, maar binnen het team werd het besproken.”

De actie van Verstappen had zijn doel niet gemist want na onderzoek van de stewards bleek dat de DRS-flap van de achtervleugel van Lewis Hamilton 0,2 millimeter te ver opende. Het resultaat was dat Lewis Hamilton gediskwalificeerd werd van de kwalificaties en dat hij achteraan het startveld moest starten voor de sprintrace.

Mercedes zou later laten weten dat het defect te wijten was aan een kapotte vleugel en niet aan het flexibele element waarvan Red Bull gewag maakte.

Voor Verstappen en Red Bull was het psychologische spel achter de stunt evenveel waard als de technische gevolgen voor Mercedes. 

“Zelfs als er niets zou gebeuren, (zou het de moeite waard zijn geweest),” zei Scanes. “Ik denk dat er een verandering was. Dus de laatste twee races konden ze niet met die vleugel rijden.”

“Dus dat was op zich wel nuttig, want ze gingen er absoluut vandoor met die Brazilië-race. Maar zelfs als er niets was gebeurd, zou dat de focus hebben verlegd en een beetje druk in de media op hen hebben gelegd.”

Hamilton baande zich zondag op indrukwekkende wijze door het startveld om de race alsnog op zijn naam te schrijven maar de actie van Verstappen had er ondertussen voor gezorgd dat de sfeer was omgeslagen en dat de focus niet alleen op de overwinning van Hamilton lag.

De actie stond symbool voor een seizoen waarin de strijd om de wereldtitel evenveel op psychologisch vlak werd uitgevochten dan op de baan.

 “Natuurlijk waren de spelletjes tussen Toto en Christian altijd duidelijk te zien in de media, maar achter de schermen of backstage, de cool down rooms na afloop tussen Max en Lewis, of zelfs Angela Cullen probeerde het ook een beetje,” legde hij uit.