Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton was een week geleden in Singapore nog erg enthousiast maar in Japan werd hij opnieuw met de neus op de feiten gedrukt. Na een moeilijke vrijdag volgde ook een kwalificatie waarin het verschil met Red Bull groot was. Volgens Hamilton zelfs te groot om de kloof tegen volgend jaar gedicht te krijgen.

“Gisteren was verschrikkelijk maar we hebben afgelopen nacht enkele goede wijzigingen gedaan en de wagen voelde echt goed vandaag, ik was veel blijer met de wagen,” vertelde Hamilton tegenover de officiële F1-website. “Helaas waren we niet snel genoeg.”

“We moeten blijven werken. Op het vlak van downforce achteraan de wagen zijn we nog ver verwijderd, dat is waarom we in de eerste sector zo traag zijn. Maar de ronden voelden zeer goed.”

Door de grote achterstand tegenover Red Bull vreest Hamilton dat Mercedes ook tegen volgend jaar de kloof met Red Bull niet zal kunnen dichten.

“We zijn één seconde van hen verwijderd, dat is echt ongelooflijk,” aldus Hamilton. “Om die kloof tegen volgend jaar te kunnen dichten, terwijl we momenteel op een circuit zoals dit een seconde trager zijn, dat maakt ons als team ongerust.”

Opvallend was dat Hamilton en Mercedes in de eerste sector al meteen ongeveer zeven tienden verloren tegenover Verstappen. Volgens Hamilton bewijst dit nogmaals wat het zwakke punt is.

“Tijdens de kwalificatie gaf ik echt alles maar om dan in de eerste sector meteen al zeven tienden te verliezen, dat heeft echt te maken met de achterkant van de wagen,” aldus Hamilton tegenover ‘Sky’. “Onze wagen wordt vooral vooraan belast en veel minder achteraan waar het meer zou moeten zijn. We zijn nog ver verwijderd van waar we ons moeten bevinden.”

“Voor mij is het duidelijk het concept. Dat is voor mij 100 procent duidelijk dat dit het concept van de wagen is en dat moeten we tegen volgend jaar veranderen, hopelijk lukt het.”

“Er is een grote kloof die we moeten zien te dichten tegen volgend jaar maar als je kijkt wat de Astons begin dit jaar gedaan hebben, je kan duidelijk grote stappen zetten. We hebben gezien wat McLaren tijdens het seizoen heeft gedaan door hetzelfde pad als Red Bull te volgen. Ze bevinden zich nu duidelijk voor ons op een circuit zoals dit.”