Vorige week opende de FIA de deur voor Mercedes-junior Kimi Antonelli om zijn F1 debuut te maken voor zijn achttiende verjaardag. Maar volgens Mercedes-motorsportbaas Toto Wolff kan het ook verschrikkelijk fout gaan wanneer je iemand te snel naar de F1 brengt.
Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft de laatste tijd zijn uiterste best gedaan om de verwachting omtrent zijn junior-rijder Kimi Antonelli te temperen. Alles wijst er op dat de jonge Italiaan alles heeft om snel bij een topteam aan de slag te gaan, maar is dat ook een verstandige keuze? Bij ‘RaceFans’ proberen ze antwoorden te vinden.
Vorige week maakte de FIA het weer mogelijk om een superlicentie aan te vragen voor een zeventienjarige en het is ook geen vereiste meer om een rijbewijs te hebben voor de openbare weg, waar Antonelli ook zou moeten op wachten tot zijn achttiende verjaardag in Italië.
Omdat Antonelli op 25 augustus achttien jaar wordt, lijkt het onwaarschijnlijk dat hij na Verstappen, door wiens toedoen de regels negen jaar geleden in het leven werden geroepen, de tweede zeventienjarige zou worden die in de F1 zou racen. Het zou echter geen verrassing zijn dat we Antonelli nog aan het werk zouden zien tijdens een oefensessie, net zoals zijn teamgenoot bij Prema in de F2 Oliver Bearman dat bij Haas doet.
Een eventuele route naar een racezitje bij Mercedes voor Antonelli in 2025 zou kunnen zijn dat hij het huidige seizoen zou volmaken bij een klantenteam. Het is geen geheim dat het krediet van Logan Sargeant bij Williams bijna op is en daar zou Antonelli ook teambaas James Vowles terugvinden, die hij nog kent van bij Mercedes.
Als Antonelli op deze manier bij Mercedes zou belanden in 2025 zou hij gekoppeld worden aan George Russell, die ook uit het juniorprogramma van het merk met de ster kwam maar wel heel wat meer geduld heeft moeten oefenen alvorens bij de hoofdmacht aan de slag te kunnen.
Toto Wolff vertelde in 2019 waarom hij met Russell niet te overhaast te werk wou gaan. “Ik denk niet dat je de mogelijkheid krijgt om te leren in een Mercedes, omdat je in een auto wordt gezet die in staat is om races en kampioenschappen te winnen in een omgeving met hoge druk,” legde Wolff uit. “En ik denk dat het vreselijk mis kan gaan voor een jonge rijder die het talent heeft om wereldkampioen te worden als hij in die omgeving wordt gegooid naast de beste rijder van zijn generatie die al zeven jaar bij ons is. Ik zou George niet willen afbranden.”
Maar ondertussen zijn de tijden veranderd want vijf jaar geleden was Mercedes het te kloppen team terwijl ze momenteel al een drietal jaar in het sukkelstraatje zitten. Destijds had Wolff met Bottas ook nog een rijder die aan de leiding van het kampioenschap gestaan had en waren er bijgevolg weinig redenen om hem te vervangen, terwijl we nu wel weten dat er een zitje vrij komt volgend seizoen.
Ten slotte is er ook nog een verschil tussen Russell en Antonelli. Russell solliciteerde bij Wolff om deel uit te maken van het juniorprogramma van Mercedes en hij beschaamde het vertrouwen van de Oostenrijker niet door F3- en F2-kampioen te worden. Hij kwam ook competitief voor de dag in een inferieure Williams en toen hij mocht invallen voor Hamilton tijdens de Sakhir GP in 2020 verdiende hij die ook te winnen, maar toen was het al te laat om de line up van het seizoen nadien te veranderen.
Antonelli maakt al van veel jongere leeftijd deel uit van het juniorprogramma van Mercedes en maakte al veel sneller progressie, er werd namelijk al vroeger beslist om hem de F3 te laten overslaan.
Het ziet er goed uit voor Antonelli en Verstappen bewijst dat het mogelijk is maar het blijft een gok om zulk een jonge rijder voor de leeuwen te gooien.
